Ces trois termes désignent exactement les mêmes personnes, mais en se plaçant de points de vue politiques différents.
« Clandestin » insiste sur l’illégalité de la personne, sa propre faute par rapport à la loi, tandis que « sans papiers » est plutôt une façon de rejeter la faute sur l’État qui refuse d’accorder des documents officiels. « Personne en situation irrégulière » est la formule la plus neutre politiquement puisqu’elle ne fait que constater une situation. Dans tous les cas, il s’agit donc de personnes étrangères entrées de façon illégale sur le territoire français, ou si elles y sont arrivées munies des documents nécessaires, qui prolongent leur séjour au-delà de la durée accordée par leur visa.
Philippe Godard